4冲程汽油机的工作原理是将空气和汽油按照一定比例混合，去毛刺然后在进气冲程中被吸入气缸。
接着，混合物被压缩并点燃以产生热能。
高温高压气体作用在活塞顶部，推动活塞直线往复运动，通过连杆和曲轴飞轮机构向外输出机械能。四冲程汽油机的工作循环包括进气冲程、压缩冲程、做功冲程和排气冲程。
在现代汽油发动机中，气缸内装有活塞，活塞通过连杆与曲轴相连接，活塞在气缸内做往复运动，同时通过连杆推动曲轴转动。
为了吸入新鲜充量和排除废气，发动机设有进、排气系统等。当活塞往复运动时，活塞的顶面从一个方向转为相反方向的转变点的位置称为止点；
而活塞顶面离曲轴中心线最远时的止点称为上止点；活塞，顶面离曲轴中心最近时的止点称为下止点；
活塞运行的上下两个止点之间的距离，我们称为活塞行程。曲轴与连杆下端的连接中心到曲轴中心的垂直距离，我们称为曲柄半径。
活塞每走一个行程，相应曲轴旋转180度。对于气缸中心线与曲轴中心线上相交的发动机，活塞行程等于曲柄半径的两倍。
而一个汽缸中活塞运动一个行程所扫过的容积，我们称为汽缸的工作容积；一台发动机全部汽缸的工作容积的总和，就是我们所熟知的发动机排量。
